Auf der Hochzeit meines Bruders verschüttete meine Schwiegermutter „versehentlich“ Rotwein auf mein weiß-dunkelblaues Kleid. „Ein schwarzes Mädchen in Uniform sieht immer noch aus wie eine Wachfrau“, lachte sie, während die Gäste jubelten. Mein Mann schaute nur weg. Sie ahnten nicht, dass der Ehrengast mein Kommandant war. Als er eintrat, ging er nicht zum Brauttisch, sondern begrüßte mich und sagte: „Major, das Pentagon steht auf dem Spiel. Sie haben gerade die Beschlagnahme des Eigentums dieser Einrichtung genehmigt.“

Als wir die majestätische Wendeltreppe zum Ballsaal hinabstiegen, wurden wir vom Duft wunderschöner Lilien und gereiften Bourbons überwältigt. Sterling Estate war ein Monument der Arroganz des „alten Reichtums“, eine hoch aufragende Festung aus Marmor und Glas, versteckt in den Hügeln Virginias. Genau genommen gehörte das Anwesen einem fiktiven Konzern, der von Eleanor Sterling kontrolliert wurde, einer Frau, die die Welt wie ihr persönliches Schachbrett behandelte und mich wie eine zufällig ausgewählte Spielfigur.

Im Ballsaal gehörte Eleanor zu den angesehensten Persönlichkeiten der Gesellschaft. Sie trug Perlen und ein Dior-Kleid, und ihr